Neurotransmissores: mensageiros químicos que comandam seu corpo e sua mente

Neurotransmissores são moléculas de sinalização química que atuam no comportamento, atitudes e funções do organismo. São conhecidos mais de 200 neurotransmissores e suspeita-se que existam muitos outros ainda não descobertos. Neurotransmissores diversos atuam como mensageiros no corpo, regulando tudo, desde o funcionamento físico até o bem-estar emocional, e são influenciados por pensamentos, atividades e alimentos.

Sistema nervoso

O sistema nervoso é composto por uma vasta rede de nervos, que enviam e recebem sinais elétricos das células nervosas para suas células-alvo. O sistema nervoso controla tudo, desde a mente até os músculos, bem como as funções dos órgãos e glândulas. Assim, os nervos estão envolvidos em tudo o que se faz, pensa e sente.

Neurotransmissão

O cérebro humano contém cerca de 86 bilhões de neurônios. Esses bilhões de células cerebrais se comunicam passando mensagens químicas pela sinapse, a pequena lacuna entre as células, em um processo chamado neurotransmissão. As mensagens químicas são veiculadas por moléculas especiais denominadas neurotransmissores. Existem muitos tipos de neurotransmissores no cérebro – eles são endógenos, ou seja, produzidos dentro do próprio neurônio.

Impulso nervoso

Neurotransmissores são substâncias químicas liberadas por uma célula nervosa pela chegada de um impulso nervoso, transmitindo este impulso para outro neurônio, músculo ou glândula. Exemplos: dopamina, serotonina, norepinefrina, epinefrina, GABA, acetilcolina, glutamato.

Certos neurotransmissores também atuam como hormônios – é o caso da dopamina, norepinefrina e epinefrina, moléculas fisiologicamente ativas conhecidas como catecolaminas. As catecolaminas funcionam como neurotransmissores e/ou hormônios vitais para a manutenção do equilíbrio metabólico (homeostase) através do sistema nervoso autônomo.

Multitarefa

Acreditava-se que a maioria dos neurônios liberava um único neurotransmissor e por isso certos neurônios são chamados “dopaminérgicos” ou “serotonérgicos”, disponibilizando dopamina ou serotonina. No entanto, novas pesquisas sugerem que os neurônios não são fixos quando se trata dos produtos químicos que liberam. Algumas células nervosas, dependendo das circunstâncias, podem liberar até cinco tipos diferentes de neurotransmissores. Este fenômeno pode ser traduzido como uma alternância de neurotransmissores, e é uma forma de plasticidade cerebral na qual um estímulo interno ou externo faz com que os neurônios substituam um neurotransmissor por outro, resultando em mudanças na fisiologia.

Funções do corpo

O sistema nervoso, através dos neurotransmissores, controla funções como os cinco sentidos (visão, audição, olfato, paladar e tato), batimentos cardíacos, pressão arterial, respiração, contração muscular, pensamentos, memória, aprendizagem, sentimentos, sono, imunidade, resposta ao estresse, ciclo hormonal, digestão, sensação de fome e sede.

Principais neurotransmissores

Os neurotransmissores podem ser agrupados com base em sua natureza química: aminas biogênicas (dopamina, epinefrina, norepinefrina, serotonina, histamina), aminoácidos (glutamato, GABA), acetilcolina e peptídeos (endorfinas). As aminas biogênicas desempenham muitos papéis diferentes, especialmente no cérebro, envolvidas no comportamento emocional e na regulação do relógio biológico, conduzindo a consciência, cognição, atenção e emoção.

• Serotonina atua no humor, sono, sexualidade, ansiedade, apetite e dor.
• Dopamina desempenha um papel no sistema de recompensa do corpo, envolvendo sentimentos de prazer, e também ajuda no aprendizado, concentração, memória, sono, humor e motivação.
• Epinefrina e norepinefrina são responsáveis pela chamada “resposta de luta ou fuga” do corpo ao medo e ao estresse, aumentando a frequência cardíaca, a respiração, a pressão arterial, o açúcar no sangue e o fluxo sanguíneo para os músculos, além de aumentar a atenção e o foco para permitir uma reação mais veloz.
• Glutamato é o neurotransmissor excitatório mais abundante no cérebro, e desempenha um papel fundamental nas funções cognitivas, como pensamento, aprendizagem e memória. Desequilíbrio nos níveis de glutamato está associado à doença de Alzheimer, demência, Parkinson e convulsões.
• Ácido gama-aminobutírico (GABA) é o neurotransmissor inibitório mais comum do sistema nervoso e regula a atividade cerebral, atuando na ansiedade, irritabilidade, depressão, concentração e sono.
• Acetilcolina atua nas junções neuromusculares, e neurônios liberadores de acetilcolina também são encontrados no sistema nervoso central.
• Endorfinas são o analgésico natural do corpo e produzem sentimentos de bem-estar, prazer e felicidade.

Referências:

*StatPearls 2022. Physiology, Neurotransmitters.
*Biosensors (Basel) 2020. Electrochemical Detection of Neurotransmitters.
*Journal of Neuroscience 2020. Neurotransmitter Switching: The Road Forward.
*StatPearls 2022. Physiology, Catecholamines.